英語のmusicなど（フランス語でmusique、ドイツ語でMusik、イタリア語でmusica、アラブ諸国でmsq, msq）に対応する近代的な用語である。
音楽という用語の文献上の初出は、中国では秦（しん）代の成立とされる『呂氏（りょし）春秋』（前3世紀）、日本では『続日本紀（しょくにほんぎ）』（797）であり、それ以後も用例は散見されはするが、意味内容は今日のものとは一致せず、特定の種目や楽曲をさすことが多かったらしい。
「音楽」に相当する中国の用語は「楽」であり、これは「声」（物に感じて動くもの）、「音」（それが変化して形を表す場合）、「楽」（その音を重ねて楽しむとき）という三分法の一つの概念である。